(轉貼)死亡恆星周圍環繞著奇異的環

千豬~

美國太空總署 (NASA) 的史匹哲 (Spitzer) 太空望遠鏡在恆星死亡的遺骸旁發現了奇異的環狀結構。這個恆星殘骸稱為 SGR 1900+14，是一種稱為磁星的天體。這是大質量恆星經由超新星爆炸之後所遺留下來的物體，但與其他死亡恆星不同的是，它擁有緩慢脈動並發出 X 光，同時也擁有相當強的磁場。

「在浩瀚的宇宙中，什麼奇怪的事都有可能發生。」NASA 史匹哲科學中心的 Stefanie Wachter，也是這個環的發現者如是說。「我在利用史匹哲太空望遠鏡的共享資料檢視這個星體時，發現到它的週圍有一個從未被發現的環。」 Wachter 也因而以第一作者的身份，發表了一篇刊登於「自然」期刊的論文。您可以在 http://www.nasa.gov/mission_page ... media/20080528.html 看到這個環。


這張影像是一個圍繞著大質量恆星屍體，長達7光年的環。影像版權：NASA/JPL-Caltech

Wachter 和他的同事們認為這個與先前所看過的任何環系統差異很大的環，是在 1998 年磁星噴發出一次巨大閃焰時形成的。它們認為由於磁星的表面破裂，產生向外噴發巨大的閃焰，並將周圍的塵埃掏空，剩下外圍的塵埃環。這個環是橢圓形的，長短軸分別為7光年及3光年。它看起來是個二維的平面結構，但是科學家們並不排除它是一個三維殼層的可能性。

「這看起來很像是磁星變成一把巨大的火炬，將附近的塵埃沖散，形成一個鏤空的空腔」一位資深的 NASA 馬歇爾太空飛行中心的天文學家 Chryssa Kouveliotou 說，它同時也是這篇論文的共同作者。「接著，附近的恆星將這個環繞著死亡恆星的環給照亮。」

這個發現能幫助科學家們了解恆星在死亡時，是否其質量會影響它能否會變成磁星。雖然科學家們已經知道在多大的質量以上的恆星會演化成超新星爆炸，但他們仍不知道恆星在什麼條件下會變成磁星，或是普通的緻密天體。根據科學團隊的說法，這個環證明了 SGR 1900+14 是屬於附近一個擁有大質量年輕恆星的星團。藉由研究鄰近的恆星，科學家們得以了解 SGR 1900+14 在爆炸之前的恆星質量。

「這個環一定是被其他天文所照亮，否則史匹哲太空望遠鏡不可能看得到它」加州大學聖塔克魯茲分校的 Enrico Ramirez-Ruiz 說。「鄰近的大質量恆星是最有可能私塵埃加熱並照亮的候選者，而這也代表了位於環中心的磁星，可能與這個大質量恆星形成區有關聯。」

環和球殼在宇宙中是常見的結構。炙熱的年輕恆星會在宇宙中形成氣體泡泡, 將附近的塵埃雕塑成球殼的形狀。當恆星以超新星爆炸的形式死亡時，其殘骸會被吹至宇宙空間，形成生命週期短，但非常美麗的球殼，稱為超新星爆炸遺骸。死亡的恆星週圍也很常看到環狀結構，當膨脹的殘骸撞擊週圍的塵埃環時，使得塵埃發光，SN 1987A 便是這種情形的實例。

但在 SGR 1900+14 磁星附近的環卻與這三種情形不同。其中之一的差別在於，超新星爆炸遺骸 1987A 會發出強烈的 X 射線以及無線電波。而 SGR 1900+14 卻只發出史匹哲太空望遠鏡能偵測到的特定波長紅外光。

最初天文學家們認為這個環應該是所謂的紅外回光。這種現象是由向外傳遞的衝擊波，使塵埃加熱並發出紅外光。但當他們再度觀測 SGR 1900+14 時，這個環狀結構並沒有如一般的紅外回光一樣向外移動。

接下來更進一步的分析發現這個環像是塵埃雲中一個向外推開所形成的空腔，這是宇宙中較罕見的現象，以前從來沒有觀測過。科學家們計畫搜尋更多這種環狀結構。「這顆磁星在許多方面活躍著」Ramirez-Ruiz 說。「它與週圍的環境有交互作用，對年輕的恆星形成區產生相當大的衝擊。」