[轉貼] 生命的DNA數位條碼

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如果能夠都把動物打上如同貨品上的數位條碼，那麼我們豈不是可以隨時利用掃描器來分辨在野外遇到的動物是屬於哪一種。這個或許已經不是天方夜譚了。

這個構想稱為DNA數位條碼，除了好玩，它還有許多實際的用途。檢疫單位可以利用它來檢測外來生物的侵入。在外的科學家也可以隨時利用手提掃描器來鑑定物種。

迄今，鑑定物種仍是費時費力的，需要依靠許多外在特徵。可是有了DNA數位條碼，科學家只要搞定一個粒線體的基因(COI)的650個字元。這個基因的演化速率較快，因此序列隨著不同物種而異，每個物種都有可能有其獨特的序列。然而還是有科學家對此存疑。

為了排除疑慮，加拿大University of Guelph的動物學家Paul Hebert和洛特菲勒大學的分子生態學家Mark Stoeckle等人比較了博物館中，260種北美鳥類的DNA數位條碼。結果他們發現，不同種的鳥類帶有不同的DNA數位條碼，而且也顯示有些鳥的確是如有些分類學家懷疑般的分屬四個不同種。

和賓州大學的Daniel Janzen等人合作，Hebert等人分析了哥斯達黎加的480個弄蝶樣本，牠們之前被認為是同一種（Astraptes fulgerator）。可是他們的分析結果卻顯示，這些蝴蝶應該分屬十個不同種，而且和牠們選擇的食物息息相關。

科學家雖然早以利用DNA序列來為物種建立親緣關係樹，可是使用的是多種基因，而DNA數位條碼只利用一個。使用DNA數位條碼的想法在去年Hebert證實它可以區分出2千個不同物種時，開始獲得支持。在全世界也有好幾個不同計畫針對不同動物正在進行中，最終的目標是把各各物種的DNA數位條碼都鍵入中央資料庫中。

Janzen對此計畫充滿興趣。以往他只能把毛毛蟲養大成蝴蝶後，再能讓分類學家鑑定種類。DNA數位條碼卻能讓他輕易鑑定成千上萬個令分類學家不眠不休才看得完的物種。這個方法還有一個好處是只需要一小片組織就能做鑑定。如果掃描器面世，門外漢都可輕易使用。

可是還是有科學家對DNA數位條碼保持保留的態度，認為它不能區分出晚近才分化的物種。柏克萊加州大學的生態學家Craig Moritz認為，有些時候還是得使用超過一個基因。