[轉貼]侏羅紀再現－－恐龍化石裡的軟組織

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古生物學家從一具約6千8百萬年前的暴龍大腿骨化石萃取出猶有彈性的軟組織，內有血管以及可能是血管內皮細胞的殘餘物，甚至可能還能夠發現恐龍的DNA。

古生物學家使用掃描式電子顯微鏡加以檢查後還發現，該恐龍的血管和現今駝鳥腿骨的血管幾乎沒什麼差別。北卡羅萊納州立大學Mary Schweitzer等人表示，這次能發現恐龍組織保存這麼好，將開啟研究恐龍生理的許多道路，甚至包括某些生化機制。

萃取出軟組織的暴龍骨骼發現於2003年，由蒙大拿州洛磯山博物館的古生物學家Jack Horner帶領，在地獄溪岩層生成於大約7千萬年前的沙岩中挖到，地點則在蒙大拿州Charles M. Russell野生保護區偏遠的一隅。他們得利用直升機把化石載運出來。

暴龍是知名的龐然大物。這具編號為MOR 1125的暴龍化石，大腿骨長約107公分，並不像別的暴龍那般大。據估測，這隻暴龍死時為18歲。只是，它的體積對直升機來說還是太大，某些石化的長骨必須切斷才能裝下，古生物學家通常並不樂意那麼做。

等搬到蒙大拿波茲曼的實驗室中，科學家檢查切開的暴龍大腿骨時，Schweitzer等人赫然發現，緻密的龍骨內側骨髓腔中，竟有不尋常的組織殘屑，化石化作用並未完全。

他們利用弱酸讓該軟組織的化石礦物質沉澱，發現剩下來有延展力的物質呈線形相連，看似微血管。進一步檢驗後還找到泛紅棕點，看來像是血管內皮細胞的細胞核。Schweitzer表示，組織能保存到這種程度，還有彈性彎曲力，呈半透明，是以往恐龍研究從未見。

　　他們無法瞭解，何以MOR 1125的軟組織能夠存留下來，原因之一可能是暴龍死後，該骨骼恰好埋在完全無氧的環境中。

Schweitzer以及其他參與研究的科學家都審慎表示，必須對該暴龍標本做進一步分析，才能確定實際存留下來的軟組織是否大致無異變。他們表示，雖然不無可能，但要萃取出DNA來研究恐龍的遺傳或者從事複製實驗，都還是很困難的事。

俄亥俄大學古生物學家Witmer表示，若是能擁有未化石化的組織，那麼就有可能萃取出DNA，這將是非常有趣的發展。Schweitzer表示，此一發現可以肯定指出，化石化的過程並不像科學界以往假設的那般。繼MOR 1125之後，她又由其它兩具暴龍化石及一具鴨嘴龍化石採到類似的軟組織。

為了確定其所見，Schweitzer把該暴龍標本，與採自鴕鳥的骨骼相比對，結果發現幾無差別。她表示，選鴕鳥來比的原因，是因為鳥類是恐龍的近親，而且鴕鳥是大鳥。研究如此的軟組織，可望協助解答許多有關恐龍的疑問，即恐龍是像爬蟲類一般的冷血動物，抑或哺乳動物般的溫血動物？牠們跟現生動物有什麼關係？Schweitzer表示，如果能析離出某些蛋白質，那麼或許便能解開恐龍生理的大問題。