[轉貼]抗生素危機！無藥可用的隱憂

godzilla

1960年代末期，人類在治療細菌性感染的領域上獲得空前勝利，由於抗生素的出現，讓許多原本致命的傳染病不再可怕。感染性傷口、食物中毒不再威脅人類生命，一些傳染性疾病，如：淋病(gonorrhoea)、梅毒(syphilis)…等逐漸被根除，曾造成嚴重傷亡的鼠疫(plague)、霍亂(cholera)也已經被控制。

不過近幾年，人類對傳染性疾病的憂心與恐懼又再度升高，因為抗生素已經不再是控制病情的萬靈丹，具抗藥性細菌散播速度更是超出我們的想像。特別是在醫院中，那裡有各式各樣的細菌，也是抗生素被使用得最凶的地方！在美國，雖然院內感染的案例逐年下降，但高達70%的案例是具抗藥性細菌所造成的感染。據美國疾病防治中心(Centers for Disease Control and Prevention，簡稱：CDC)的估計：每年約有兩百萬人在醫院受到感染，其中的九萬人因此死亡。

事實上，細菌可以透過基因突變，基因交換…等方式武裝自己，所以抗生素用得越凶，反而加速具抗藥性細菌的出現，而這又迫使醫師們再選擇其他類【火力】更強大的抗生素進行治療，但一段時間後，抗藥性細菌的出現又再次讓當初火力強大的藥物失效。

人們往往不經意地在醫院中「孕育」了許多具抗藥性的細菌，當這些變種的細菌被攜帶到我們生活的社區中散佈後，就會造成嚴重的公共衛生威脅，世界各地一再出現的變種結核菌就是一個最好例子。

兩年前，在美國曾出現抗萬古黴素(vancomycin)的金黃色葡萄球菌（Staphylococcus aureus），所幸控制得宜，沒有發生大規模院內傳染。哈佛大學分子藥理學教授Christopher Walsh指出：抗萬古黴素金黃色葡萄球菌的出現確實令人感到相當悲觀，因為連萬古黴素失去效用，這意味著我們也失去了所有對抗細菌的武器。

為了延緩藥性菌株問題的發生，1990年中期，一些歐洲國家開始在醫療上及農業上約束、管制抗生素使用，期望以此方式來降低抗藥性菌株產生的速率。雖然這些措施可以減緩菌株的變異速度，但仍然無法完全阻止抗藥性菌株的發生，唯一的解決之道就是持續地研發新藥物。遺憾的是：近年來，多數具研發能力的藥廠早已大幅刪減抗生素的研究計畫，許多藥廠甚至早將研發的觸角轉移到更具『錢途』的慢性疾病藥物上。因為，細菌【抗藥性的發生】雖然刺激了市場對新抗生素產品的一再需求，但同時，抗藥性問題也大大縮短了抗生素產品的使用壽命。此外，當一個新抗生素被核准上市後，為了保留它的效力，這些產品往往不被經常使用，更者，最好的抗生素往往被保留到最後才使用。從銷售的觀點，這類產品是比較難以短期獲利的。

更者，抗生素難以獲利的原因之一來自於它們可以有效地治癒疾病，所以與其投資抗生素藥物的研發，藥廠更寧可將錢花在慢性疾病藥物的開發上。舉例來說，降膽固醇藥物、減緩類風濕關節炎(rheumatoid arthritis)症狀的藥物，都是很有【錢景】的投資。因為患有高膽固醇、類風濕關節炎的病人往往需要數年甚至終生服用藥物以控制病情，相較於僅僅一周到兩週的抗生素療程，治療慢性疾病藥物的市場需求更大，所以這類藥物的投資報酬率也明顯地比抗生素高出許多。況且，一個新藥物從研發到上市平均需花費八億美元，費時十到十五年，這種龐大的投資，加上可預期的【低】獲利，迫使藥廠不願意抗生素藥物的研究。

為了避免陷入無藥可用的窘境，美國感染疾病學會(Infectious Disease Society of America，簡稱：IDSA)提出了幾項措施：第一，透過公權力的介入，建議國會設立一個獨立的委員會，經由這個委員會確認目前對人類最具威脅的細菌種類，並將名單直接交與衛生部。如果藥廠願意投入研究心力於研發對抗名單中細菌的藥物，就可以向政府申請賦稅上的優惠。第二，透過延長產品的專利期以獎勵藥廠研發對抗名單中細菌的藥物。第三，建議藥物暨食品管理局(Food and Drug Administration，簡稱：FDA)重新檢討抗生素的審查流程與規範，讓藥廠在抗生素類藥物臨床試驗的執行上更具合理性、時效性，以加速抗生素的上市。

不過，即使IDSA的建議被採納，從科研的現實角度來看，新型抗生素研發工作仍是一道難以跨越的鴻溝。事實上，大多數現存抗生素僅僅為舊有、已知抗生素的化學衍生物，而這類衍生藥物的出現對於解決抗藥性問題的幫助並不大。從1962年至今，僅僅兩類【新型】抗生素被研發成功－oxazolidinone (linezolid)與cyclic lipopeptide (daptomycin)…換句話說，抗生素的研發工作絕非一蹴可及，引起藥廠的投資意願只是初步，更艱辛的研究之路還在後頭。

在窮國，三餐不繼的沉重經濟負擔造成人們無藥可用；在富國，藥物濫用的抗藥性問題同樣地讓人們面臨無藥可用的窘境。我們不知道有多少具研發能力的藥廠會考慮將研究的方向轉回抗生素類藥物，但明顯地，如果這個問題不被正視、不被解決，我們未來將必須面臨一場毫無勝算的戰役。