[轉貼] 行星環

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行星環指圍繞行星旋轉的星際物質，主要為一些碎片顆粒，目前在太陽系的一些行星上發現。在遠處觀測（地球），由於反射太陽光而形成一條環狀的帶子而得名。最早發現該現象的科學家是伽利略（土星環）。 太陽系中擁有行星環的行星有木星、土星、天王星和海王星。

天文學家仍然未清楚行星環是怎樣形成的，但一般相信行星環並不穩定，並會在數千萬至數億年之後消失，因此，現在所見的環系統應該在近期形成，可能是一顆衛星的碎片。這顆衛星可能遭受巨大的撞擊，或者由於太接近行星（越過了洛希極限）而遭行星的潮汐力撕碎。

形成行星環的物質各有不同，可以是小顆粒的硅酸鹽或冰，或是較大的石塊。

有時候，行星環內會有一些小衛星在環的邊緣或環縫中運行，稱為牧羊人衛星。牧羊人衛星的引力使行星環保持清楚的界限—假如有物質向牧羊人衛星移動，不是會被推回環內，便是會彈離環系統或是被牧羊人衛星吸積。

有些木星的衛星運行於木星的洛希極限內，例如木衛十五和木衛十六。木星環有可能便是由它們表面掉出來的物質組成。在洛希極限內，衛星本身的引力不足以抵抗行星的潮汐力，衛星不被整個撕碎是因為它內部的物理強度較大，但外部較鬆散的物質則會被帶走。

海王星的環十分奇特，早期的地面觀測顯示環只是一些不完整的弧，但旅行者2號拍攝的影像則顯示一道完整但物質分佈不均的環。天文學家認為，海衛六或其它的牧羊人衛星導致環物質呈堆狀分佈。